La zultanite (diaspore à changement de couleur de qualité gemme) possède un indice de réfraction compris entre 1,682 et 1,752, avec une forte biréfringence (~0,048). C’est une gemme biaxe positive dotée de trois indices de réfraction distincts : nα 1,682–1,706, nβ 1,705–1,725, nγ 1,730–1,752. Cette biréfringence élevée engendre un dédoublement visible des arêtes des facettes du pavillon lorsqu’on l’observe à travers la table.

Les trois indices

Le diaspore est orthorhombique, ce qui signifie que la lumière s’y propage à trois vitesses différentes selon trois directions optiques principales. Chaque direction possède son propre indice de réfraction :

• nα (alpha) : 1,682 à 1,706 — direction principale la plus lente
• nβ (bêta) : 1,705 à 1,725 — intermédiaire
• nγ (gamma) : 1,730 à 1,752 — la plus rapide

Biréfringence et dédoublement

L’écart entre l’indice de réfraction le plus élevé et le plus faible (~0,048) s’appelle la biréfringence. Chez la zultanite, elle est suffisamment élevée pour produire un dédoublement visible des arêtes des facettes du pavillon lorsqu’on examine la gemme à travers la table — un caractère diagnostique qui la distingue des imitations à réfraction simple comme le verre.

Pourquoi cela compte pour l’acheteur

L’indice de réfraction élevé confère à la zultanite une forte brillance — la lumière qui pénètre dans la gemme se réfracte fortement et se réfléchit efficacement sur les facettes du pavillon. Cette signature optique est aussi un outil d’identification de premier plan employé par les laboratoires de gemmologie.